Por qué tus ojos se sienten secos el día después de dormir poco

Cinco horas de sueño, y los ojos te raspan como arena fina desde el desayuno. Los pacientes me lo cuentan encogiéndose de hombros, como si fuera demasiado evidente para preguntarlo. No lo es, y la razón es más interesante que la que casi todos damos por supuesta.

¿Por qué una noche corta se nota en los ojos?

La producción de lágrima no es la misma a todas las horas. Las glándulas que mantienen húmeda la parte delantera del ojo dan más de día que de noche, y durante el sueño es cuando están más tranquilas. Eso no cuesta nada, porque un ojo cerrado pide muy poco.

Detrás de un párpado cerrado, la evaporación casi se detiene. La lágrima recogida nada más despertar está más diluida que la del día, no más concentrada, y durante la primera hora despierto recupera la fuerza del día.

Así que la sequedad después de una noche corta no es el ojo cerrado secándose. Son las horas que pasaste despierto en vez de dormido, con los ojos abiertos, en el tramo del día en que las glándulas producen menos.

En el único experimento controlado de una noche entera, diez hombres a los que mantuvieron despiertos tenían a las seis de la mañana una lágrima más salada y menos estable, y los diez que durmieron, no.

Detrás de los párpados cerrados la superficie vive en otro ambiente, no en una ventana nocturna de reparación. Allí baja el oxígeno, entran glóbulos blancos en la película lagrimal y las células que cubren la córnea se dividen siguiendo un ritmo diario que alcanza su punto más alto en la madrugada. Casi todo lo que sabemos de esos ritmos viene del laboratorio y no de personas, y la recuperación sigue siendo cosa del día.

El National Eye Institute pone unas siete a ocho horas de sueño en su lista de cosas que ayudan con los ojos secos, junto al agua, las pausas de pantalla y un humidificador. Una noche de solo cinco horas deja ese turno tranquilo a medias.

Dormir poco y a trompicones va acompañado de ojos más secos y menos asentados al día siguiente, y esa parte aparece una y otra vez. Otra cuestión es si el sueño es la causa, porque la investigación es observacional y en su mayoría pequeña, y buena parte va en el sentido contrario, con ojos molestos que no dejan dormir.

Lo que suele acompañar a una noche corta

Una noche de cinco horas rara vez llega sola, y en mi experiencia las cosas que la acortaron fueron secando los ojos por el camino.

La pantalla que se llevó esa hora

El parpadeo es la forma que tiene el ojo de llevar humedad a su superficie, y las pantallas lo recortan por dos vías. Parpadeamos unas quince veces por minuto en reposo y solo de cinco a siete frente a una pantalla, y más de esos parpadeos se quedan a medias.

El móvil en un dormitorio a oscuras añade un segundo problema, porque una pantalla que brilla mucho más que la habitación obliga a los ojos a trabajar más para ver. Baja el brillo hasta igualarlo con el de la habitación. Nuestro artículo sobre el móvil en la cama a última hora se ocupa de ese hábito.

La copa y la pastilla

El alcohol está en la lista del NHS de motivos por los que la gente tiene ojos secos, en la misma línea que el tabaco. Lo que casi nadie sabe es cuándo pasa factura.

Cuando se ha seguido la superficie del ojo después de una noche de copas, los cambios eran más marcados unas doce horas más tarde, que es la hora del desayuno y no la de acostarse. Nuestro artículo sobre el café y el alcohol tiene el resto.

Y luego, la pastilla. La American Academy of Ophthalmology incluye tanto los somníferos como los antihistamínicos entre los medicamentos que pueden provocar ojo seco, y son justo lo que la gente coge en una noche así. Los dos grupos se solapan, porque el somnífero habitual que se compra sin receta es un antihistamínico sedante.

Los antihistamínicos antiguos no son selectivos: lo que llega al cerebro te da sueño, y bloquear la señal nerviosa que va a las glándulas lagrimales seca el ojo. Las pastillas más nuevas para la alergia de día hacen mucho menos de las dos cosas.

Nada de esto es motivo para dejar nada esta noche. El NHS es tajante aquí: no dejes un medicamento recetado sin pedir antes consejo médico, aunque creas que es la causa de tus síntomas. Coméntalo en tu próxima consulta, o pregunta en la farmacia por el que compraste tú.

Lo que merece la pena hacer antes de apagar la luz

Una vez que estás dormido ya no se puede añadir nada, así que lo que dejes en la superficie tiene que aguantar toda la noche.

Para quien se despierta con los ojos secos y arenosos, el consejo de la propia Academia es una pomada de lágrimas artificiales o unas gotas espesas justo antes de acostarse. Lo espeso es la clave: una gota acuosa desaparece en minutos, mientras que una pomada se queda en su sitio mucho más tiempo. Quítate las lentillas antes, y déjalas fuera: una lentilla no está hecha para dormir con ella.

Nuestra guía de gotas para los ojos explica qué significan las etiquetas. He visto a pacientes cuya peor hora era la primera del día mejorar de verdad con este único cambio.

Qué hacer la mañana después de una noche corta

Casi todos los consejos se quedan en duerme más, que no sirve de nada a las ocho de la mañana. El día que ya has perdido todavía tiene forma.

• Una gota antes de la primera pantalla, no después. La superficie necesita ayuda en la primera hora, no a las once cuando ya molesta. Por encima de seis veces al día, la Academia aconseja gotas sin conservantes.
• Las manos quietas, por mucho que pique. Frotar una superficie alterada te compra treinta segundos y te cuesta la hora siguiente.
• Parpadeos completos en las pausas naturales. Cuando carga una página o termina una llamada, cierra los ojos del todo, haz una pausa y ábrelos. Cinco de ellos llevan diez segundos.
• Gafas la primera hora. Poner las lentillas más tarde de lo normal y quitarlas antes es el cambio más barato en un día así.
• Desayuno, y agua en tu mesa. El National Eye Institute sugiere de ocho a diez vasos al día, y un cuerpo con falta de agua tiene menos con lo que fabricar lágrima.
• Gasta con cuidado el presupuesto de pantalla. Más pausas, la cámara apagada donde no haga falta, los correos de última hora para mañana.

La gota antes de acostarse es la más fácil de olvidar de toda la lista. La app DryEyeGuide acepta recordatorios con tus propias palabras, puestos a la hora a la que de verdad te acuestas.

Cuando las mañanas molestas no dependen de cuánto dormiste

Si los ojos te molestan todas y cada una de las mañanas, después de nueve horas igual que después de cinco, la duración de la noche no es lo que hay que arreglar.

Unos párpados que no cierran del todo durante el sueño dejan una franja de superficie al aire durante horas, sin ningún parpadeo que la cubra. Una mascarilla de respiración nocturna puede dejar escapar aire hacia arriba, hacia el ojo, y eso pide un reajuste del equipo antes que gotas.

Nada de esto puedes comprobarlo tú mismo, porque todo ocurre mientras duermes, aunque lo que deja a su paso sí se ve en una revisión ocular. El NHS aconseja acudir a un óptico o al médico de cabecera si el cuidado en casa no ha cambiado nada después de unas semanas, o si cambia la forma de tus párpados.

La lista de la Academia es muy parecida: síntomas que persisten, que van a peor, que interfieren en tu día, que no se alivian con las gotas de farmacia, o que llegan con enrojecimiento, dolor o un cambio en la visión. Di en esa consulta que las mañanas son la peor parte, porque cambia lo que van a mirar.

El NHS pone un ojo rojo y doloroso en su lista de urgencias, igual que cualquier ojo rojo en alguien que lleva lentillas, porque puede significar una infección.

Una noche corta no es un día perdido para tus ojos, solo uno que empieza con menos en el depósito. Casi todo lo que ayuda es pequeño: la pomada antes de apagar la luz, la gota antes de la primera pantalla, unos parpadeos completos, gafas en lugar de lentillas hasta la hora de comer. Esas cuatro cosas, los días que no has dormido.