Waarom je ogen droog voelen de dag na een korte nacht

Vijf uur slaap, en je ogen voelen sinds het ontbijt als fijn zand. Patiënten noemen het vaak schouderophalend, alsof het te vanzelfsprekend is om ernaar te vragen. Dat is het niet, en de verklaring is interessanter dan wat de meesten van ons aannemen.

Waarom zie je een korte nacht terug in je ogen?

De traanproductie is niet dag en nacht hetzelfde. De kliertjes die de voorkant van het oog vochtig houden, leveren overdag meer dan 's nachts, en tijdens de slaap zijn ze het stilst. Dat kost niets, want een gesloten oog heeft bijna niets nodig.

Achter een gesloten ooglid stopt de verdamping bijna. Tranen die je op het moment van ontwaken opvangt zijn minder geconcentreerd dan tranen overdag, niet sterker, en ze komen pas in het eerste uur na het ontwaken terug op hun normale sterkte van overdag.

De droogte na een korte nacht komt dus niet van het gesloten oog dat uitdroogt. Ze komt van de uren die je in plaats daarvan wakker doorbracht, met open ogen, in het deel van het etmaal waarin de kliertjes het minst maken.

In het enige gecontroleerde nachtexperiment hadden tien wakker gehouden mannen om zes uur 's ochtends zoutere, minder stabiele tranen, en de tien die wel sliepen niet.

Achter gesloten oogleden zit het oppervlak in een andere omgeving, niet in een nachtelijk reparatievenster. Het zuurstofgehalte daalt er, witte bloedcellen trekken de traanfilm in, en de cellen die het hoornvlies bedekken delen in een dagritme dat in de kleine uurtjes piekt. Het meeste van wat we over die timing weten komt uit het laboratorium en niet van mensen, en het herstel hoort nog altijd bij de dag.

Het National Eye Institute zet ongeveer zeven tot acht uur per nacht op zijn lijst van dingen die droge ogen helpen, naast water, schermpauzes en een luchtbevochtiger. Een nacht van maar vijf uur kort precies die rustige uren af.

Korte en onderbroken slaap gaat samen met drogere, onrustiger ogen de dag erna, en dat deel komt consistent terug. Of de slaap het heeft gedaan, is een andere vraag, want het onderzoek is observationeel en meestal klein, en een groot deel loopt juist de andere kant op: pijnlijke ogen die mensen wakker houden.

Wat er meestal met een korte nacht meekomt

Een nacht van vijf uur komt zelden alleen, en in mijn ervaring hebben de dingen die hem korter maakten de ogen onderweg ook uitgedroogd.

Het scherm dat het uur opslokte

Knipperen is de manier waarop het oog vocht op zijn oppervlak krijgt, en schermen snijden daar op twee manieren in. In rust knipperen we ruwweg vijftien keer per minuut en achter een scherm maar vijf tot zeven, en meer van die knipperingen blijven halverwege steken.

Een telefoon in een donkere slaapkamer voegt een tweede probleem toe, want een scherm dat veel feller oplicht dan de kamer laat de ogen harder werken om te zien. Draai de helderheid omlaag tot die bij de kamer past. Ons stuk over een telefoon in bed laat op de avond behandelt die gewoonte.

Het glas en het tabletje

Alcohol staat op de NHS-lijst van redenen waarom mensen droge ogen krijgen, in dezelfde regel als roken. De timing is het stuk dat weinig mensen kennen.

Toen het oogoppervlak na een avond drinken werd gevolgd, waren de veranderingen ongeveer twaalf uur later het duidelijkst, en dat valt op het ontbijt en niet op bedtijd. Ons artikel over koffie en alcohol heeft de rest.

Dan het tabletje. De American Academy of Ophthalmology zet zowel slaappillen als antihistaminica op de lijst van medicijnen die droge ogen kunnen veroorzaken, en dat is precies waar mensen op zo'n nacht naar grijpen. De twee groepen overlappen, want het gangbare slaapmiddel dat je zonder recept koopt is een antihistaminicum met een slaapverwekkend effect.

De oudere middelen zijn niet selectief: wat de hersenen bereikt maakt je slaperig, en het blokkeren van het zenuwsignaal naar de traanklieren droogt het oog uit. Nieuwere allergietabletten voor overdag doen van beide veel minder.

Niets daarvan is een reden om vanavond iets te stoppen. De NHS is daar duidelijk over: stop een voorgeschreven medicijn niet zonder eerst medisch advies te vragen, ook niet als je denkt dat het je klachten veroorzaakt. Breng het ter sprake bij je volgende afspraak, of vraag een apotheker naar iets dat je zelf hebt gekocht.

Wat de moeite waard is voordat het licht uitgaat

Zodra je slaapt, kan er niets meer bij, dus wat je op het oppervlak achterlaat moet de nacht doorkomen.

Voor mensen die droog en krassend wakker worden is de eigen tip van de Academy een oogzalf met kunsttranen of dikke oogdruppels vlak voordat je naar bed gaat. Dik is het hele punt: een waterige druppel is binnen minuten weg, terwijl een zalf veel langer blijft zitten. Haal eerst je contactlenzen uit, en laat ze eruit: een lens is niet bedoeld om in te slapen.

Onze oogdruppelgids legt uit wat de etiketten betekenen. Bij patiënten voor wie het eerste uur van de dag het slechtste was, heb ik deze ene verandering echt zien helpen.

Wat te doen op de ochtend na een korte nacht

Het meeste advies komt niet verder dan ga meer slapen, en daar heb je om acht uur 's ochtends niets aan. De dag die je al kwijt bent, heeft nog steeds een vorm.

• Een druppel vóór het eerste scherm, niet erna. Het oppervlak heeft hulp nodig in het eerste uur, niet om elf uur als het al schrijnt. Boven zes keer per dag adviseert de Academy druppels zonder conserveermiddel.
• Handen eraf, hoe erg het ook jeukt. Wrijven over een onrustig oppervlak levert dertig seconden op en kost het volgende uur.
• Volledige knipperingen op de natuurlijke pauzes. Als een pagina laadt of een gesprek eindigt: ogen helemaal sluiten, even wachten, openen. Vijf daarvan kosten tien seconden.
• Een bril het eerste uur. Lenzen later in dan gewoonlijk en vroeger uit is de goedkoopste verandering op zo'n dag.
• Ontbijt, en water binnen handbereik. Het National Eye Institute houdt het op acht tot tien glazen per dag, en een lichaam dat water tekortkomt, heeft minder om tranen van te maken.
• Besteed je schermbudget zuinig. Meer pauzes, de camera uit waar dat niet nodig is, late mails laten liggen tot morgen.

De druppel voor het slapen is hiervan het makkelijkst te vergeten. In de DryEyeGuide-app kun je herinneringen in je eigen woorden zetten, op het uur dat je werkelijk naar bed gaat.

Als pijnlijke ochtenden niet over je slaapduur gaan

Zijn je ogen elke ochtend pijnlijk, na negen uur net zo zeker als na vijf, dan is de lengte van de nacht niet wat je moet oplossen.

Oogleden die in de slaap niet volledig sluiten laten urenlang een strook oppervlak aan de lucht blootstaan, zonder knippering die het bedekt. Een beademingsmasker dat je 's nachts draagt kan lucht omhoog langs het oog laten lekken, en dat vraagt eerder om een betere pasvorm dan om druppels.

Dit kun je allemaal niet zelf nakijken, omdat het gebeurt terwijl je slaapt, al is wat het achterlaat wel te zien bij een oogonderzoek. De NHS adviseert naar een opticien of huisarts te gaan als wat je zelf thuis doet na een paar weken niets heeft veranderd, of als de vorm van je oogleden verandert.

De lijst van de Academy is grotendeels dezelfde: klachten die aanhouden, erger worden, je dag in de weg zitten, niet overgaan met vrij verkrijgbare druppels, of samen met roodheid, pijn of een verandering in je zicht komen. Zeg bij dat bezoek dat de ochtenden het ergste deel zijn, want dat bepaalt waar ze naar kijken.

De NHS zet een rood en pijnlijk oog op zijn urgente lijst, net als elk rood oog bij een lenzendrager, want dat kan op een infectie wijzen.

Een korte nacht is voor je ogen geen verloren dag, alleen een dag die met minder in de tank begint. Bijna alles wat helpt is klein: de zalf voordat het licht uitgaat, de druppel voor het eerste scherm, een paar volledige knipperingen, een bril in plaats van lenzen tot de lunch. Die vier, op de dagen dat je niet hebt geslapen.