Droge ogen in de winter: waarom de verwarming ze uitdroogt

De eerste echt koude week van het jaar laat zich in je ogen zien voordat je het ergens anders merkt. Hetzelfde huis, dezelfde gewoontes, en op de derde avond schuren je ogen al om negen uur en plakken je oogleden als je wakker wordt. Wat er veranderd is, is de lucht in de kamer.

Waarom een verwarmde kamer in de winter zo droog is

Koude lucht draagt heel weinig waterdamp, en hoe kouder het is, hoe minder erin zit. Een huis is geen afgesloten doos, dus die lucht komt via kieren en roosters binnen, en de verwarming warmt hem op.

Verwarming haalt geen water uit de lucht en voegt er ook niets aan toe. Wat ze wel doet, is de lat verleggen, want warme lucht heeft veel meer waterdamp nodig voordat ze verzadigd is, dus dezelfde kleine hoeveelheid is een veel kleiner aandeel. Dat aandeel is de relatieve luchtvochtigheid, en daar reageren je ogen op.

Neem buitenlucht met 80 procent luchtvochtigheid en warm die binnen op tot 21 graden. Bij 12 graden buiten komt de kamer rond de 45 procent uit, bij vriespunt rond de 20, en een koudegolf brengt een huis zonder luchtbevochtiger onder de tien procent.

De NHS noemt verwarmde omgevingen bij de redenen waarom mensen droge ogen krijgen, en raadt af om te lang in verwarmde kamers te zitten. De zomer komt langs de omgekeerde weg op dezelfde plek uit, want airconditioning haalt wel degelijk water uit de lucht, zoals ons artikel over airconditioning uitlegt.

Wat droge lucht met de traanfilm doet

Tussen twee knippers door ligt er een dun laagje water op het oog, afgedekt door olie die de oogleden langs hun randen afgeven. De American Optometric Association beschrijft hoe die gladde olielaag helpt voorkomen dat het water eronder verdampt. Zodra de knipper voorbij is, begint de film alweer dunner te worden.

Wat dat dunner worden aandrijft, is het verschil in waterdamp tussen het warme natte oppervlak van het oog, rond de 35 graden, en de lucht er vlak voor. Droge lucht maakt dat verschil groter, dus de film wordt sneller dun in de seconden tussen twee knippers. Wind en droge klimaten laten tranen om dezelfde reden sneller verdampen.

Het meeste van dat dunner worden is verdamping, en een uur in een heel droge kamer is al genoeg om de tijd dat de film heel blijft korter te maken, in ogen die die ochtend nog prima aanvoelden.

De langste periode is de nacht, zeven of acht uur verwarmde lucht waarin niet geknipperd wordt, en daarom laat de winter zich vaak eerst zien als oogleden die bij het wakker worden plakken.

Een scherm stapelt daar een tweede probleem bovenop, want knipperen zakt van ongeveer vijftien keer per minuut in rust naar ruwweg vijf tot zeven achter een computer. Dat is één reden waarom een verwarmd kantoor in januari zwaarder is voor de ogen dan thuis, zoals ons artikel over het kantoor uitlegt.

Radiatoren, luchtverwarming en open haarden

Een luchtstroom langs je gezicht versnelt de verdamping. Een rooster van luchtverwarming maakt er een, en een rooster in de auto, een bureauventilator en de föhn die de American Academy of Ophthalmology afraadt doen dat net zo goed. Een radiator warmt op door trage convectie en doet dat meestal niet.

Houtkachels en open haarden drogen een kamer door trek en niet door warmte: ze zuigen kamerlucht de schoorsteen in, zodat er koude buitenlucht achteraan naar binnen lekt, en de American Academy of Ophthalmology noemt hun rook bij de oorzaken van droge ogen.

De rit naar het werk en de stap naar binnen

Koude ochtend, bevroren voorruit, kachel voluit en gericht op het glas en op je gezicht. Warme, heel droge lucht die snel over je ogen strijkt, maakt dit de zwaarste tien minuten van de dag.

Van een koude straat een warme winkel in

Patiënten vertellen me dit veel vaker dan er onderzoek naar is gedaan: ogen die binnen een minuut na het binnenkomen uit de kou gaan steken. Geen van beide kanten van die deur geeft de film rust, dus draag de goed aansluitende bril die de American Academy of Ophthalmology aanraadt tegen uitdrogende wind.

Waarom tranen mijn ogen in de kou als ze droog zijn?

Dit is de wintervraag die ik het vaakst krijg, meestal van iemand die al besloten heeft dat droogte zijn probleem niet kan zijn. Tranende ogen horen op de klachtenlijst thuis, ze pleiten er niet tegen: de American Academy of Ophthalmology legt uit dat een geïrriteerd oppervlak het oog aanzet om meer tranen te maken, en de NHS noemt tranende ogen bij de klachten.

Reflextranen zijn het verkeerde soort. De vloed bij een koude wind is dun en waterig in plaats van de gebalanceerde film die het oog zelf onderhoudt, dus hij loopt over het ooglid in plaats van het oppervlak te bedekken.

Tranende ogen hebben ook andere oorzaken, waaronder een traanafvoer die niet werkt. Het advies van de NHS is om naar een opticien of huisarts te gaan als je ogen na een paar weken thuisverzorging nog droog zijn, en met spoed te gaan als een oog pijnlijk en rood is, als het rood is terwijl je contactlenzen draagt, of als je zicht verandert. Koude lucht en radiatoren veroorzaken die dingen niet.

Wat echt helpt als de verwarming aan is

• Verleg de luchtstroom, en let op de ontwasemstand. De American Optometric Association adviseert om de autokachel van je gezicht af te richten. Zet de ontwaseming uit zodra het glas helder is, want in de meeste auto's schakelt die de airconditioning in om de lucht te drogen. Richt aan je bureau het rooster op je borst en schuif je stoel uit de luchtstroom.
• Breng wat vocht terug, zonder te overdrijven. De American Academy of Ophthalmology stelt voor om 's winters vocht toe te voegen met een luchtbevochtiger, of met een schaal water bij de kachel of radiator, ernaast en niet erop. Ze noemt geen getal, en andere oogorganisaties doen dat evenmin. Zoiets als 40 tot 50 procent past bij de meeste ogen, en zo'n 30 tot 33 procent als het hard vriest, want een koud huis duwt het overschot op het glas.
• Lenzen eerder uit dan nodig. Een lens ligt in de film die de droge kamer dunner maakt, dus het paar dat in september om tien uur 's avonds nog prima zat, geeft het in januari om zes uur op. Lenzen dragen staat op de NHS-lijst met redenen waarom mensen droge ogen krijgen, en de pagina stelt voor ze te laten rusten met een bril.
• Een bevochtigende druppel waar je droge uren zitten. Een druppel legt terug wat de lucht eraf trok en houdt het niet lang vol, dus het flesje hoort naast het toetsenbord of in het autoportier, niet in het badkamerkastje. Boven de zes keer per dag adviseert de American Academy of Ophthalmology druppels zonder conserveermiddel, en voor ogen die 's ochtends schurend wakker worden stelt ze een dikkere druppel of een zalf voor het slapengaan voor.
• Een graad of twee van de thermostaat af, als je het dan echt prettig vindt. Wees eerlijk over hoe groot dat is: van 21 graden naar 19 tilt een kamer op een vriesdag van ruwweg 20 procent naar ruwweg 22. Het is geen pleidooi voor een koud huis, want ongeveer 18 graden is de ondergrens voor een kamer waarin je leeft, hoger voor kinderen, ouderen en wie ziek is.
• Knipper volledig bij de natuurlijke pauzes. Als een pagina laadt of een gesprek eindigt: sluit je ogen helemaal, wacht een seconde, open ze dan. In de droge maanden kost een halve knipper het meest.

Verschillende hiervan lopen over dagen in plaats van over één moment, en daarom zijn ze je in februari alweer ontschoten. DryEyeGuide houdt daar een Log Routine voor bij, met Humidifier Use en Reduced Fan/AC Exposure erbij.

De winter hoeft je de ogen die je in september had niet te kosten. Bijna alles komt neer op één idee: minder bewegende lucht bij je gezicht, wat vocht in de kamer, knippers die je afmaakt, en een druppel binnen handbereik voor de uren die je niet kunt veranderen. Begin bij het rooster dat het dichtst bij je stoel zit.