Saison de chauffe : pourquoi l'air d'hiver dessèche vos yeux

La première vraie semaine de froid de l'année se voit dans les yeux avant de se voir ailleurs. Même maison, mêmes habitudes, et dès le troisième soir les yeux grattent à 21 heures et les paupières collent au réveil. Ce qui a changé, c'est l'air de la pièce.

Pourquoi une pièce chauffée est si sèche en hiver

L'air froid contient très peu de vapeur d'eau, et plus il fait froid, moins il y en a. Une maison n'est pas une boîte hermétique, si bien que cet air entre par les interstices et les aérations, et le chauffage le réchauffe.

Le chauffage ne retire aucune eau de l'air et n'en ajoute aucune. Il déplace la barre : l'air chaud a besoin de bien plus de vapeur d'eau pour être saturé, si bien que la même petite quantité ne représente plus qu'une part bien plus faible. Cette part, c'est l'humidité relative, et c'est à elle que vos yeux réagissent.

Prenez de l'air extérieur à 80 pour cent d'humidité et réchauffez-le à 21 degrés à l'intérieur. À plus 12 dehors, la pièce se retrouve près de 45 pour cent, à zéro degré près de 20, et une vague de froid fait tomber une maison sans humidification sous les 10 pour cent.

Le NHS classe les environnements chauffés parmi les raisons pour lesquelles les gens ont les yeux secs, et déconseille de passer trop de temps dans des pièces chauffées. L'été y arrive par le chemin inverse, puisque la climatisation, elle, retire vraiment de l'eau à l'air, comme l'explique notre article sur la climatisation.

Ce que l'air sec fait au film lacrymal

Entre un clignement et le suivant, l'œil garde une fine couche d'eau, coiffée d'une huile que les paupières libèrent le long de leurs bords. L'American Optometric Association explique que cette couche d'huile lisse aide à empêcher l'eau située en dessous de s'évaporer. Dès la fin du clignement, le film recommence à s'amincir.

Ce qui entraîne cet amincissement, c'est l'écart de vapeur d'eau entre la surface chaude et humide de l'œil, autour de 35 degrés, et l'air juste devant elle. L'air sec creuse cet écart, donc le film s'amincit plus vite dans les secondes qui séparent deux clignements. Le vent et les climats secs augmentent l'évaporation des larmes pour la même raison.

L'essentiel de cet amincissement est de l'évaporation, et une heure dans une pièce très sèche suffit à raccourcir le temps pendant lequel le film tient, dans des yeux qui allaient parfaitement bien le matin même.

La plus longue période, c'est la nuit, sept ou huit heures d'air chauffé sans le moindre clignement, et voilà pourquoi l'hiver se manifeste souvent d'abord par des paupières qui collent au réveil.

Un écran ajoute un second problème par-dessus, puisque le clignement tombe d'environ quinze fois par minute au repos à cinq ou sept fois devant un ordinateur. C'est une des raisons pour lesquelles un bureau chauffé en janvier est plus dur pour les yeux que la maison, comme l'explique notre article sur le bureau.

Radiateurs, air pulsé et feux de cheminée

Un flux d'air sur le visage accélère l'évaporation. Une bouche d'air pulsé en crée un, tout comme la ventilation d'une voiture, un ventilateur de bureau et le sèche-cheveux que l'American Academy of Ophthalmology suggère d'éviter. Un radiateur chauffe par convection lente et n'en crée pratiquement pas.

Les poêles à bois et les feux de cheminée assèchent une pièce par le tirage plutôt que par la chaleur, en aspirant l'air de la pièce vers le conduit, si bien que l'air froid du dehors s'infiltre derrière, et l'American Academy of Ophthalmology classe leur fumée parmi les causes des yeux secs.

Le trajet du matin et l'entrée au chaud

Matin froid, pare-brise gelé, chauffage à fond dirigé vers la vitre et vers votre visage. De l'air chaud, très sec, lancé à vive allure droit sur les yeux : ce sont les dix minutes les plus rudes de la journée.

D'une rue glacée à un magasin chauffé

Mes patients me le décrivent bien plus souvent que personne ne l'a étudié : des yeux qui piquent dans la minute qui suit l'entrée au chaud. Aucun des deux côtés de cette porte ne laisse le film souffler, alors portez les lunettes enveloppantes que l'American Academy of Ophthalmology recommande contre le vent desséchant.

Pourquoi mes yeux pleurent-ils dans le froid s'ils sont secs ?

C'est la question d'hiver qu'on me pose le plus, en général de la part de quelqu'un qui a décidé que la sécheresse ne pouvait pas être son problème. Le larmoiement a sa place sur la liste des symptômes, il ne la contredit pas : l'American Academy of Ophthalmology explique qu'une surface irritée pousse l'œil à produire plus de larmes, et le NHS classe les yeux larmoyants parmi les symptômes.

Les larmes réflexes ne sont pas les bonnes. Le flot déclenché par un vent froid est fluide et aqueux plutôt que le film équilibré que l'œil entretient, donc il déborde par-dessus la paupière au lieu de recouvrir la surface.

Le larmoiement a d'autres causes, dont un drainage qui ne fonctionne pas. Le conseil du NHS est de consulter un opticien ou un médecin traitant si vos yeux restent secs après quelques semaines de soins à la maison, et de consulter en urgence si un œil est douloureux et rouge, s'il est rouge alors que vous portez des lentilles de contact, ou si votre vue change. L'air froid et les radiateurs ne font pas cela.

Ce qui aide vraiment une fois le chauffage allumé

• Détournez l'air qui bouge, et surveillez le désembuage. L'American Optometric Association conseille de diriger le chauffage de la voiture loin de votre visage. Coupez le désembuage dès que la vitre est dégagée, puisque dans la plupart des voitures il fait tourner la climatisation pour assécher l'air. Au bureau, orientez la bouche d'aération vers votre poitrine et décalez votre chaise hors du courant d'air.
• Remettez un peu d'humidité, sans en faire trop. L'American Academy of Ophthalmology suggère d'ajouter de l'humidité en hiver avec un humidificateur, ou une coupelle d'eau près de l'appareil de chauffage ou du radiateur, à côté et non posée dessus. Elle n'avance aucun chiffre, et aucun autre organisme de la vue non plus. Quelque chose comme 40 à 50 pour cent convient à la plupart des yeux, un peu au-dessus de 30 quand il gèle fort, car une maison froide renvoie le surplus sur les vitres.
• Les lentilles, retirées plus tôt que nécessaire. Une lentille repose dans le film que la pièce sèche est en train d'amincir, donc la paire qui tenait jusqu'à 22 heures en septembre lâche à 18 heures en janvier. Le port de lentilles figure sur la liste du NHS des raisons pour lesquelles les gens ont les yeux secs, et la page suggère de les reposer en passant aux lunettes.
• Une goutte lubrifiante là où les heures sont sèches. Une goutte remet ce que l'air a emporté et ne tient pas longtemps, donc le flacon a sa place à côté du clavier ou dans la portière de la voiture, pas dans l'armoire de la salle de bains. Au-delà de six fois par jour, l'American Academy of Ophthalmology conseille des larmes artificielles sans conservateur, et pour des yeux qui se réveillent râpeux elle suggère une goutte plus épaisse ou une pommade au coucher.
• Un degré ou deux de moins sur le thermostat, si vous restez vraiment à l'aise. Soyez honnête sur l'ampleur du geste : passer de 21 degrés à 19 fait monter une pièce, un jour de gel, d'environ 20 pour cent à environ 22. Ce n'est pas un argument pour une maison froide, puisque environ 18 degrés est le plancher d'une pièce où l'on vit, davantage pour les enfants, les personnes âgées et les personnes malades.
• Des clignements complets aux pauses naturelles. Quand une page se charge ou qu'un appel se termine, fermez complètement les yeux, marquez un temps, puis ouvrez. Les mois secs sont ceux où les demi-clignements coûtent le plus cher.

Plusieurs de ces gestes s'étalent sur des jours plutôt que sur un instant, et c'est pour cela qu'ils vous sortent de la tête en février. DryEyeGuide propose justement un Log Routine, avec Humidifier Use et Reduced Fan/AC Exposure parmi les entrées.

L'hiver n'a pas à vous coûter les yeux que vous aviez en septembre. Presque tout tient en une seule idée : moins d'air en mouvement sur le visage, un peu d'humidité dans la pièce, des clignements qui vont au bout, et une goutte à portée de main pour les heures que vous ne pouvez pas changer. Commencez par la bouche d'aération la plus proche de votre chaise.