Calefacción en invierno: por qué el aire seco reseca los ojos

La primera semana de frío de verdad del año se nota en los ojos antes que en ninguna otra parte. La misma casa, las mismas costumbres, y a la tercera noche los ojos ya raspan a las nueve y los párpados se pegan al despertar. Lo que ha cambiado es el aire de la habitación.

Por qué en invierno una habitación con calefacción está tan seca

El aire frío lleva muy poco vapor de agua, y cuanto más frío está, menos lleva. Una casa no es una caja sellada, así que ese aire entra por rendijas y rejillas, y la calefacción lo calienta.

La calefacción no quita agua del aire ni se la añade. Lo que hace es mover el listón, porque el aire caliente necesita mucho más vapor de agua para llegar a saturarse, así que esa misma cantidad pequeña pasa a ser una fracción mucho menor. Esa fracción es la humedad relativa, y es a lo que responden tus ojos.

Imagina aire de la calle con un 80 por ciento de humedad, calentado hasta los 21 grados dentro de casa. Con 12 grados fuera, la habitación se queda cerca del 45 por ciento; a cero grados, cerca del 20; y una ola de frío deja una casa sin humidificar en un solo dígito.

El NHS incluye los ambientes con calefacción entre los motivos por los que la gente acaba con los ojos secos, y aconseja no pasar demasiado tiempo en habitaciones caldeadas. El verano llega al mismo sitio por el camino contrario, porque el aire acondicionado sí saca agua del aire, como explica nuestro artículo sobre el aire acondicionado.

Qué le hace el aire seco a la película lagrimal

Entre un parpadeo y el siguiente, el ojo conserva una capa fina de agua, rematada por el aceite que los párpados sueltan por sus bordes. La American Optometric Association describe esa capa lisa de aceite como una ayuda para que el agua de debajo no se evapore. En cuanto termina el parpadeo, la película empieza a hacerse más fina otra vez.

Lo que empuja ese adelgazamiento es la diferencia de vapor de agua entre la superficie templada y húmeda del ojo, unos 35 grados, y el aire que tiene justo delante. El aire seco agranda esa diferencia, así que la película se adelgaza más deprisa en los segundos entre parpadeos. El viento y los climas secos aumentan la evaporación de las lágrimas por la misma razón.

La mayor parte de ese adelgazamiento es evaporación, y una hora en una habitación muy seca basta para acortar el tiempo que la película aguanta entera en unos ojos que esa misma mañana estaban cómodos.

El tramo más largo es la noche, siete u ocho horas de aire caldeado sin un solo parpadeo dentro, y por eso el invierno suele aparecer primero como párpados que se pegan al despertar.

Una pantalla suma un segundo problema, porque el parpadeo baja de unas quince veces por minuto en reposo a unas cinco o siete delante del ordenador. Esa es una de las razones por las que una oficina con calefacción en enero cuesta más a los ojos que estar en casa, como explica nuestro artículo sobre la oficina.

Radiadores, aire forzado y chimeneas

Una corriente de aire sobre la cara acelera la evaporación. Una rejilla de aire forzado la crea, y también la rejilla del coche, un ventilador de escritorio y el secador de pelo que la American Academy of Ophthalmology aconseja evitar. Un radiador calienta por convección lenta y en general no la crea.

Las estufas de leña y las chimeneas secan la habitación por tiro más que por calor, porque se llevan el aire del cuarto por el cañón y el aire frío de fuera entra por detrás, y la American Academy of Ophthalmology incluye su humo entre las causas del ojo seco.

El trayecto al trabajo y el paso al interior

Mañana fría, parabrisas helado, la calefacción a tope apuntando al cristal y a tu cara. Aire caliente, muy seco y en movimiento rápido justo sobre los ojos: los diez minutos más duros del día.

De la calle fría a una tienda caldeada

Los pacientes me cuentan esto más a menudo de lo que nadie lo ha estudiado: ojos que escuecen al minuto de entrar del frío. Ninguno de los dos lados de esa puerta le da descanso a la película, así que ponte esas gafas envolventes que la American Academy of Ophthalmology recomienda frente al viento que reseca.

¿Por qué me lloran los ojos con el frío si los tengo secos?

Esta es la pregunta de invierno que más me hacen, normalmente de alguien que ya ha decidido que la sequedad no puede ser su problema. El lagrimeo es un síntoma más, no un argumento en contra: la American Academy of Ophthalmology explica que una superficie irritada empuja al ojo a fabricar más lágrimas, y el NHS incluye los ojos llorosos entre los síntomas.

Las lágrimas reflejas son del tipo equivocado: el chorro que suelta el ojo con el viento frío es ligero y acuoso, no la película equilibrada que el ojo mantiene, así que se desborda por el párpado en vez de cubrir la superficie.

El lagrimeo tiene otras causas, entre ellas un drenaje que no funciona. El consejo del NHS es acudir a un óptico o a tu médico si los ojos siguen secos después de unas semanas de cuidados en casa, y acudir con urgencia si un ojo duele y está rojo, si se pone rojo mientras llevas lentillas o si cambia tu visión. El aire frío y los radiadores no hacen eso.

Qué ayuda de verdad cuando ya está puesta la calefacción

• Desvía el aire en movimiento y vigila el desempañado. La American Optometric Association aconseja dirigir la calefacción del coche lejos de la cara. Quita el desempañado en cuanto el cristal esté despejado, porque en la mayoría de los coches enciende el aire acondicionado para secar el aire. En el escritorio, apunta la rejilla al pecho y aparta la silla de la corriente.
• Devuelve algo de humedad, sin pasarte. La American Academy of Ophthalmology sugiere añadir humedad en invierno con un humidificador, o con un recipiente de agua cerca de la calefacción o del radiador, cerca y no encima. No da ninguna cifra, y ninguna otra sociedad oftalmológica tampoco. Algo así como un 40 o 50 por ciento le sienta bien a la mayoría de los ojos, y algo por encima del treinta cuando hiela fuerte, porque una casa fría deja el sobrante en los cristales.
• Quítate las lentillas antes de que te lo pidan los ojos. Una lentilla se apoya en la película que la habitación seca está adelgazando, así que el par que iba bien a las diez de la noche en septiembre se rinde a las seis en enero. El uso de lentillas está en la lista del NHS de motivos por los que la gente tiene los ojos secos, y la página sugiere darles descanso con gafas.
• Una gota lubricante donde están las horas secas. Una gota devuelve lo que el aire se ha llevado y no dura mucho, así que el frasco va junto al teclado o en la puerta del coche, no en el armario del baño. A partir de seis veces al día, la American Academy of Ophthalmology aconseja lágrimas sin conservantes, y para los ojos que amanecen raspando sugiere una gota más espesa o una pomada al acostarse.
• Un grado o dos menos en el termostato, si de verdad estás cómodo. No te engañes con lo que eso da de sí: bajar de 21 a 19 grados lleva una habitación en un día de helada de un 20 por ciento a un 22, poco más. No es ningún argumento para una casa fría, porque unos 18 grados son el mínimo de una habitación en la que vives, y más para niños, mayores y cualquiera que esté enfermo.
• Parpadeos completos en las pausas naturales. Cuando cargue una página o termine una llamada, cierra los ojos del todo, espera un segundo y ábrelos. En los meses secos es cuando los medios parpadeos salen más caros.

Varias de estas cosas funcionan a lo largo de los días y no en un momento concreto, y por eso se te olvidan para febrero. DryEyeGuide tiene un registro de rutinas para eso, con el uso del humidificador y la menor exposición al ventilador o al aire acondicionado entre ellas.

El invierno no tiene por qué costarte los ojos que tenías en septiembre. Casi todo se reduce a una sola idea: menos aire en movimiento sobre la cara, algo de humedad en la habitación, parpadeos que se terminan y una gota al alcance para las horas que no puedes cambiar. Empieza por la rejilla más cercana a tu silla.