Por qué sienta bien frotarse los ojos y cómo dejar de hacerlo

El nudillo entra en el rabillo del ojo, aprieta, gira, y por un momento todo mejora. Luego baja el párpado, la arenilla vuelve y la mano ya va de camino otra vez. Mis pacientes me cuentan a menudo que saben que no deberían frotarse los ojos. Casi ninguno sabe por qué sienta tan bien, y resulta que esa es la parte útil.

¿Por qué sienta tan bien frotarse los ojos?

Cuando frotas pasan tres cosas a la vez, y cada una se siente como alivio.

La primera es la humedad. Frotar aprieta los párpados contra el ojo y los arrastra por encima, y eso reparte lágrimas y aceite del párpado sobre una superficie que pedía justo eso. Un ojo seco y arenoso se siente mejor un momento porque acaba de recibir un parpadeo tosco y gigante.

La segunda es la distracción. El picor y la presión viajan por nervios que compiten por la atención, y un buen frotado gana mientras dura. Es el mismo truco que rascarse una picadura de mosquito: el picor no se ha ido, lo han acallado.

La tercera es la calma. La presión sobre el globo ocular dispara un reflejo que frena el corazón un instante, y esa es una de las razones por las que frotarse los ojos cansados al final de un día largo se siente casi como un suspiro. El cuerpo lo lee como descanso.

Nada de eso es imaginación, y por eso decirle a alguien que simplemente pare rara vez funciona. Frotar hace tres trabajos. El hábito solo se rompe cuando otra cosa los hace.

Qué le hace de verdad frotarse a tus ojos

El alivio es real, y la factura también. Solo que la factura llega después.

Los ojos que pican, pican más. En un ojo alérgico el picor viene de células del revestimiento de los párpados que liberan histamina, y frotar exprime más. El frotado alivia un minuto y alimenta el picor durante una hora, y así una mañana de polen se convierte en una tarde de párpados rojos e hinchados. Frotar empeora los ojos alérgicos, siempre.

La superficie se raya. La córnea es la ventana transparente del frente del ojo, y su capa externa es delicada. Una yema del dedo que lleva una mota de polvo, una escama de rímel o una pestaña suelta la arrastra por esa ventana. Es una historia frecuente detrás de una córnea rayada, y duele mucho más que el picor que lo empezó.

La forma puede cambiar. La córnea es además la lente principal del ojo, y mantiene su curva en parte por ser firme. Años de frotarse fuerte y a menudo son un factor de riesgo reconocido para el queratocono, una afección en la que la córnea se adelgaza y se abomba en forma de cono. No todo el que se frota lo desarrolla, y frotar no es la única causa, pero la relación es lo bastante fuerte como para que yo pregunte a cada paciente joven con picor de ojos cuánta fuerza usa, y como para que, cuando se encuentra un queratocono, la primera indicación sea dejar de frotar.

Los gérmenes viajan. Las manos tocan teclados, teléfonos y pomos de puertas, y luego un párpado. La mayoría de las veces no pasa nada. A veces aparece un orzuelo o un ojo rojo y pegajoso.

Las lentillas se mueven. Con una lentilla puesta, un frotado puede doblarla, subirla bajo el párpado o triturar contra la córnea lo que hubiera quedado atrapado debajo.

Y los propios párpados pagan. La piel de los párpados es la más fina del cuerpo. Frotada con suficiente frecuencia, se queda un poco roja y un poco hinchada, y la línea de las pestañas sigue irritada.

Por qué los ojos secos piden que los froten

Los ojos secos se frotan por una razón distinta que los alérgicos, y merece la pena saber cuál de los dos eres.

La parte frontal del ojo lleva una fina película de humedad, cubierta por aceite de unas glándulas pequeñas a lo largo del borde de los párpados. Cada parpadeo completo deposita una capa fresca. Cuando esa película se rompe demasiado pronto, el párpado arrastra sobre zonas de superficie desnuda, y los nervios de allí lo comunican de la única manera que saben: hay algo en el ojo. Casi siempre no hay nada. La sensación es la superficie pidiendo un parpadeo, y frotar es la versión tosca de uno.

Las pantallas lo empeoran de forma previsible. Parpadeamos unas quince veces por minuto en reposo y solo cinco a siete veces por minuto frente a un ordenador, y más de esos parpadeos se quedan a medias sin cerrar del todo. A media tarde la película es fina, el ojo está arenoso y la mano sube. Las mañanas tienen su propia versión: la producción de lágrimas baja durante la noche, se acumulan costras en las pestañas, y el primer instinto al despertar es quitarlas frotando.

Qué hacer en lugar de frotarse los ojos

Las alternativas funcionan porque hacen los tres trabajos que hacía el frotado, humedad, distracción y calma, sin la fricción.

• Parpadea despacio y por completo, cinco veces. Cierra suavemente, mantén un segundo, abre. Es la versión real de lo que el frotado imita, y reparte lágrimas y aceite del párpado por toda la superficie en lugar de embadurnarlos.
• Presiona, no frotes. Si las manos van a ir a los ojos de todos modos, ciérralos y apoya la base de una mano limpia sobre el párpado cerrado sin moverla. Suave y breve. La presión da la calma sin el raspado.
• Enfría el picor. Para ojos alérgicos, con picor e hinchados, un paño limpio escurrido en agua fría y colocado sobre los párpados cerrados calma el picor mejor que cualquier frotado, y una gota lubricante limpia el polen de la superficie. El calor es la elección equivocada aquí, porque hace que un párpado con picor pique más.
• Calienta la arenilla. Para el patrón seco, arenoso y cansado, y para las mañanas con costras, un paño húmedo y caliente ablanda el aceite del párpado y levanta las costras que el frotado intentaba quitar. Nuestra guía de la compresa caliente explica cuánto tiempo y a qué temperatura.
• Ponte una gota. Una gota lubricante hace en un minuto lo que un frotado hace mal. Ten un frasco donde ocurre el frotado: el escritorio, el coche, la mesilla. Nuestra guía de gotas para los ojos explica las ligeras y las espesas, y si recurres a las gotas más de unas seis veces al día, elige un frasco sin conservantes.
• Enjuaga, nunca frotes, cuando te entre una mota en el ojo. Ante una mota de polvo o una pestaña suelta: parpadea varias veces, deja que corran las lágrimas o enjuaga con agua limpia. Una mota arrastrada bajo un párpado que frota raya, y una mota enjuagada no hace nada. Algo que no sale con agua, o algo afilado, es urgencias, no un frotado.
• Quítate las lentillas. Un ojo con picor y una lentilla dentro pide que salga la lentilla, no un frotado a su alrededor. El NHS lo dice de forma sencilla: quítate las lentillas y usa gafas para descansar los ojos.

¿Cómo se deja de verdad de frotarse los ojos?

Nadie se frota a propósito. Es un reflejo, y los reflejos se cambian pillándolos, no proponiéndoselo con más fuerza.

Pilla la mano en el camino. La mayoría nota el impulso un segundo antes del frotado. Ese segundo es toda la oportunidad: manos abajo, cinco parpadeos lentos, y luego decide si todavía quieres frotar. Normalmente no.

Pon el sustituto más cerca que el frotado. Las gotas en un cajón del escritorio están a una decisión de distancia. Las gotas junto al teclado, no. Un paño junto al lavabo, una bolsa fría en la nevera en temporada de polen, gafas en el bolso los días de lentillas.

Recorta los desencadenantes. El frotado se agrupa en los mismos momentos: al despertar, al terminar el trabajo con pantallas, el sofá de noche, las mañanas de polen. Un paño caliente al despertar, una pausa de verdad de la pantalla con unos parpadeos completos, las lentillas fuera en la cena. Cada uno elimina un frotado antes de que empiece.

Díselo a alguien. Una pareja o un compañero que diga tu nombre cuando el nudillo entra rompe el hábito más rápido que la fuerza de voluntad. Los niños son los que más fuerte se frotan, sobre todo con alergias, y necesitan que el adulto de la habitación se dé cuenta y les acerque un paño fresco en su lugar.

Si lo difícil es acordarse, DryEyeGuide admite recordatorios con tus propias palabras, de modo que la nota que llega a las cuatro de la tarde puede decir parpadea, no frotes, y su Basic Blink Routine es una ronda guiada por voz de parpadeos lentos y completos para justo el momento en que los ojos se sienten arenosos.

Cuándo frotarse es una señal para que te miren los ojos

Frotarse es un síntoma con una causa, y a veces la causa merece un profesional.

El picor con estornudos, moqueo y ojos llorosos es alergia, y un farmacéutico puede ayudarte con gotas que calman el picor en su origen, para que el frotado no tenga a qué responder. Las costras en las pestañas cada mañana apuntan al borde de los párpados, que es trabajo de cuidado de párpados y no de frotar, y el NHS incluye limpiar los párpados a diario en su lista de autocuidado para los ojos secos. Unos ojos arenosos que duran semanas a pesar de las gotas y de una rutina más amable merecen una cita con un óptico o un médico de cabecera. Un niño que se frota fuerte y a menudo, o un adulto cuya visión se ha vuelto borrosa o distorsionada, debería ver a un profesional de la salud visual para que revise la forma de la córnea.

Acude con urgencia si un ojo duele y está rojo, si está rojo mientras llevas lentillas, o ante cualquier cambio en la visión, porque cualquiera de esas cosas puede ser una lesión o una infección y no un hábito.

Frotar siempre sentará bien, porque hace mal tres trabajos reales. Dale al ojo el parpadeo que pedía, la humedad que le faltaba y un momento de calma sin la fricción, y la mano deja de subir por sí sola. Lleva un par de semanas de pillarte a ti mismo. En mi experiencia, quienes lo consiguen son quienes pusieron las gotas donde estaba el frotado.