가습기, 건조한 눈에 도움이 될까요? 제대로 쓰는 법

10월에 난방을 켜고 나면, 11월에는 아무것도 달라진 것이 없는 방에서 오전이 절반쯤 지날 무렵 눈이 까끌거립니다. 7월에는 에어컨이 공기 중의 물을 응축시켜 빼내면서 방을 똑같이 건조하게 만듭니다. 환자분들은 날씨와 함께 시작됐다고 제게 자주 말씀하시고, 그다음으로 떠올리는 것이 대개 가습기입니다. 무엇을 할 수 있고 무엇을 할 수 없는지 안다면 합리적인 생각입니다.

건조한 실내 공기가 눈을 더 불편하게 만드는 이유

건조한 공기는 목마른 공기입니다. 방이 건조할수록 그 안의 젖은 표면에서 물이 더 빨리 떠나고, 눈 앞면은 우리 몸에서 가장 젖어 있는 곳에 속합니다. 가습기는 눈이 아니라 공기에 작용합니다. 방 안의 수증기를 늘려서 눈물이 더 천천히 떠나게 합니다.

우리 몸 쪽에서 그 주고받음을 붙들고 있는 것은 눈물막 위의 기름층입니다. 눈꺼풀 가장자리를 따라 늘어선 분비샘에서 만들어지고, 아래의 수분이 떠나는 것을 늦춰 줍니다. 건조한 공기가 그 기름을 없애지는 않습니다. 다만 기름층에 난 틈 하나가 훨씬 크게 드러나게 만들 뿐입니다.

계절을 타는 부분은 난방입니다. 난방은 집에서 물을 빼내지 않고, 대신 같은 양의 물을 훨씬 목마른 공기 안에 펼쳐 놓습니다. 겨울 난방과 건조한 눈에서 추운 한 주가 방 안 공기를 어떻게 바꿔 놓는지 짚었습니다.

실제로 목표로 삼을 습도는 몇 퍼센트인가요?

목표는 상대습도 40에서 50퍼센트입니다. 집이 보통 유지하는 30에서 50퍼센트 구간의 습한 쪽 끝입니다. 솔직하게 말씀드리면, 수치를 공표한 안과 단체는 없습니다. 그래서 이것은 규칙이 아니라 실용적인 목표이고, 공표된 실내 습도 권장 범위가 서로 겹치는 자리에서 읽어 낸 값입니다.

바깥에 서리가 내리는 날에는 그 목표를 낮춰야 합니다. 더해 준 수분이 집에서 가장 차가운 표면, 그러니까 유리창과 벽 속 빈 공간으로 모이기 때문입니다. 가장 혹독한 밤에는 30퍼센트 초반으로 두세요. 아침 식사 때 김이 서린 창문은 너무 올렸다는 뜻입니다.

습할수록 좋은 것도 아닙니다. 집먼지진드기는 습한 공기에서 아주 잘 지내고, 50퍼센트 아래를 꾸준히 지키는 집에서는 그 수가 뚝 떨어집니다. 눅눅한 방은 건조한 눈을 곰팡이와 진드기로 바꿔 놓은 것이고, 그 알레르기가 있는 분은 며칠 밤이면 알아차립니다.

습도계가 꼭 필요한가요?

네, 그리고 여기서 돈이 가장 적게 드는 부분입니다. 방은 퍼센트로 느껴지지 않고, 가습기 자체의 표시값은 믿을 만하지 않은 경우가 많습니다. 작은 습도계를 따로 하나 두되, 가습기에서 방 건너편에 놓으세요. 가까이 두면 뿜어져 나오는 물안개만 읽습니다.

가습기가 해결하지 못하는 것

방의 습도는 눈물막에서 물이 빠져나가는 속도를 늦춥니다. 하지만 그 물을 붙들어 두는 것은 기름층이고, 촉촉한 공기가 막힌 분비샘을 뚫어 주지는 않습니다. American Academy of Ophthalmology는 눈꺼풀의 그 분비샘이 막히거나 제대로 일하지 않는 마이봄샘 기능장애를, 눈물이 너무 빨리 증발해서 눈이 마르는 경우의 주요 원인으로 설명합니다. 관리 방법으로는 온찜질과 눈꺼풀 위생, 기름 흐름을 좋게 하는 것이 포함될 수 있다고 합니다.

얼굴로 들어오는 바람은 방 안 습도가 어떻든 눈물막을 벗겨 냅니다. 방 전체를 상대하는 해법으로는 여기에 답이 되지 않습니다. American Optometric Association은 자동차에 대해서는 이렇게 말합니다. 차량 히터를 얼굴이 아닌 쪽으로 향하게 해서 공기가 눈으로 불어오지 않게 하라는 것입니다. 책상 선풍기나 머리 위 사무실 환기구도 마찬가지입니다.

건조한 실내 공기를 가습하는 것은 건조한 눈을 위해 바꿀 수 있는 환경 가운데 증상이 나아졌다는 대조 연구가 뒷받침하는 유일한 방법입니다. 그리고 그 확실성은 낮습니다. 작고 짧은 시험이 대부분이고, 대개 책상 앞에서 이루어졌습니다. 건조한 방에서 더 편안하게 지내도록 돕는 것이지, 그 아래에 있는 원인을 다루지는 않습니다.

어떤 방식의 가습기를 사야 할까요?

어떤 것을 사느냐보다 어떻게 돌리느냐가 더 중요합니다. 그리고 그것을 가능하게 해 주는 사양이 제품 상자에 적힌 한 가지, 내장 습도 조절 기능입니다. 정해 둔 습도를 유지해 주니 밤새 최대로 돌아가지 않습니다.

• 기화식. 팬이 젖은 필터로 방 안 공기를 통과시킵니다. 공기가 품을 수 있는 수증기의 양에는 한계가 있어서 스스로 대체로 절제하고, 방을 쉽게 눅눅하게 만들지 않습니다. 필터는 갈아 줘야 하지만, 잘못 쓰기 가장 어려운 쪽입니다.
• 초음파식 냉가습. 조용하고 효율이 좋으며, 물통에 녹아 있는 것을 방 안으로 뿜어내는 데도 아주 능합니다. 경수를 쓰면 그것이 주변에 고운 흰 가루로 내려앉습니다. 성가신 일이고 자극이 될 수 있으며, 천식이 있으면 더 그렇습니다. 증류수를 쓰면 없어집니다.
• 가열식 또는 스팀식. 물을 끓이기 때문에 물안개가 깨끗하게 시작한다는 분명한 장점이 있습니다. 다만 뜨거운 가전을 방에 두는 일이라 아이나 반려동물이 있으면 맞지 않는 선택이고, 침대 옆에서는 쏟을 위험이 있습니다.

안전과 소음, 그리고 자기가 꾸준히 닦을 수 있는 것을 기준으로 고르세요.

모델보다 청소가 더 중요합니다

따뜻한 물통에 고인 물에서는 무언가가 자라고, 물안개가 그것을 우리가 들이마시는 공기로 실어 나릅니다. 방치된 기기는 가습기 폐렴이라 불리는 드문 폐 염증을 일으킬 수 있으니, 까다롭게 구는 이야기가 아닙니다. 아무도 닦지 않는 가습기는 없는 것만 못합니다.

할 일은 지루하고 금방 끝납니다. 하루에 한 번은 물을 따라 버리고 젖은 면을 전부 닦아 말린 뒤, 어제 물에 더 붓지 말고 새로 채우세요. 일주일에 한 번은 물통을 백식초로 반쯤 채워 30분 두었다가 낡은 칫솔로 구석을 문지르고 잘 헹구세요.

증류수는 청소를 대신하지 못합니다. 미네랄 가루를 막아 줄 뿐 그 이상은 아닙니다. 고인 물통에서 자라는 것은 증류수 안에서도 똑같이 잘 자랍니다.

어느 방에, 그리고 어디에 둘까요

침실부터 시작하세요. 연구로 증명된 것이 아니라 제 판단이지만, 이유는 분명합니다. 문을 닫고 잠든 채 일곱, 여덟 시간을 끊김 없이 보내는 동안에는 눈이 불편하다는 것을 알아차릴 수 없기 때문입니다. 눈꺼풀이 밤새 완전히 닫히지 않는 경우도 있고, 그럴 때는 눈물을 펴 줄 깜빡임 없이 몇 시간 동안 증발이 이어집니다.

침실의 가습기가 닫히지 않는 눈꺼풀을 바로잡아 주지는 않습니다. 저희 아침에 눈이 건조하게 깨는 이유에서 그 아침 패턴을 다뤘습니다. 위로 새는 CPAP 마스크는 밤새 눈 위로 공기를 보내는데, 이것은 가습기가 아니라 마스크를 다시 맞추는 일이 필요합니다.

본체는 바닥이 아니라 탁자 위에 두세요. 찬 물안개는 가라앉아 카펫을 적십니다. 벽과 커튼, 나무 가구와 전자기기에서 멀찍이 떼어 놓고 방 가운데쯤에 두어, 수분이 한 차가운 면에 맺히지 않고 퍼지게 하세요. 한 대는 방 하나를 가습하지, 집 한 채를 가습하지 않습니다.

사고 싶지 않다면 어떻게 할까요?

가습기가 하는 일의 상당 부분은 돈이 들지 않습니다.

• 실내 온도를 1, 2도 낮추세요. 같은 양의 물이라도 공기가 서늘해지면 상대습도는 곧바로 올라가고, 난방비도 덜 듭니다.
• 빨래를 실내에서 말리세요. 빨래 한 통은 마르면서 2리터쯤의 물을 내놓습니다. 돈 안 드는 방법 중에서는 효과가 가장 크지만, 이미 눅눅한 집에서는 권하지 않습니다.
• 라디에이터 옆에 물그릇을 두세요. American Academy of Ophthalmology가 제안하는 방법입니다. 효과는 더디고, 방 하나를 다 감당하지는 못합니다.
• 바람부터 돌려놓으세요. 환기구나 선풍기를 얼굴에서 비켜 놓는 데는 돈이 들지 않고, 여기 있는 어떤 습도 변화보다 앞섭니다.

가습기는 실제로 돌아간 밤에만 값을 합니다. 그리고 3주가 지나면 그게 어느 밤이었는지 아무도 기억하지 못합니다. DryEyeGuide에는 며칠에 걸쳐 이어지는 습관을 위한 Log Routine이 있고, Humidifier Use와 함께 Reduced Screen Time, 식단 습관도 그 안에 있습니다.

이 중에 극적인 것은 없고, 그것이 솔직한 이야기입니다. 제 경험으로는 습도와 바람을 함께 손본 환자분들이 눈에 띄게 편안한 겨울을 보냈습니다. 40에서 50퍼센트를 유지하는 방에서 한 주를 보냈는데 아무것도 달라지지 않는다면, 습도가 원인이 아니었던 것입니다. NHS의 조언은 몇 주 동안 집에서 관리한 뒤에도 그렇다면 안과나 병원에 가고, 한쪽 눈이 아프면서 빨개지면 더 서둘러 가라는 것입니다.